Na jaře roku 1966 došlo v odlehlé části delty řeky Mekong k jednomu z nejtvrdších říčních střetnutí války ve Vietnamu. Americké námořní hlídkové síly zde během přibližně tří hodin zničily desítky plavidel Vietkongu a narušily rozsáhlou partyzánskou operaci probíhající v této oblasti.
Akci řídil velitel říčního hlídkového člunu River Patrol Boat (PBR nebo Pibber) č. 105 Elaine, poručík James E. Williams, který se stal klíčovou postavou celé operace.
Průzkumná mise a komunistická léčka
Williams velel skupině říčních hlídkových člunů, jejichž úkolem bylo vyhledávat a narušovat činnost jednotek Vietkongu operujících na vodních tocích delty Mekongu. Oblast byla považována za obtížně přístupnou a silně kontrolovanou povstalci, kteří využívali říční síť k přesunům lidí, zbraní i zásob.
Během hlídky byly americké čluny náhle napadeny palbou ze dvou plavidel typu sampan. Jedno z nich bylo okamžitě vyřazeno, zatímco druhé se pokusilo uniknout do úzkého kanálu. Americké čluny zahájily pronásledování, čímž se dostaly do prostoru s výrazně zvýšenou aktivitou nepřítele.
Útok Vietkongu
Po vstupu do systému říčních kanálů čelily americké hlídkové čluny koordinovanému útoku Vietkongu. Partyzáni vedli palbu z ručních zbraní, používali granáty a ostřelovali Američany z dobře maskovaných, opevněných pozic na březích řeky.
Nepřítel využíval znalosti terénu, vegetaci a hustou síť vodních cest, což mu umožňovalo rychlé manévry a opakované útoky na americká plavidla. Navzdory početní převaze Vietkongu však Williams převzal iniciativu.
Huey v akci
James E. Williams opakovaně vedl své čluny přímo proti ohniskům nepřátelské palby a soustředěným skupinám sampanů. V průběhu boje si vyžádal leteckou podporu vrtulníků UH-1B Huey z námořní lehké útočné letky HA(L)-3 „Seawolves“, která se specializovala na přímou podporu říčních jednotek.
Po příletu vrtulníků pokračoval boj i za soumraku. Williams se v této fázi rozhodl k neobvyklému, ale účinnému kroku. Nechal rozsvítit světlomety člunů, aby osvětlily nepřátelské pozice a umožnily přesnější palbu, přestože tím zvýšil riziko zásahu vlastních plavidel.
65 plavidel Vietkongu zničeno
Po přibližně třech hodinách intenzivních bojů zničily americké námořní síly 65 říčních plavidel Vietkongu, způsobily nepříteli těžké ztráty na životech a narušily plánovanou povstaleckou operaci v deltě Mekongu. Americké jednotky se navzdory tvrdému odporu dokázaly z prostoru stáhnout a udržely kontrolu nad daným úsekem vodních cest.
Medaile cti pro Jamese E. Williamse
Za své velení, osobní statečnost a opakované vedení člunů do přímého boje byl Williams vyznamenán Medailí cti (Medal of Honor), nejvyšším vojenským oceněním Spojených států. Williams patří dodnes mezi nejvíce vyznamenané příslušníky amerického námořnictva. Ještě před válkou ve Vietnamu sloužil přibližně 15 let u námořnictva, včetně nasazení na torpédoborci během korejské války. Williams zemřel 13. října 1999 a v roce 2003 jeho vdova Elaine sledovala spuštění na vodu torpédoborce třídy Arleigh Burke, USS James E. Williams.
Akce vedená Williamsem se stala jedním z nejznámějších příkladů úspěšného nasazení amerických říčních sil proti početně silnějšímu, ale lehce vyzbrojenému protivníkovi.
Hlídkové čluny PBR
K boji proti partyzánům Vietkongu, kteří během války ve Vietnamu narušovali komunikaci a zásobování v deltě Mekongu, používalo americké námořnictvo malé čluny se sklolaminátovým trupem označené jako Patrol Boat Riverine (PBR). Čluny se čtyřčlennou posádkou zahájily operace v březnu 1966 v rámci operace Game Warden. Čluny, které sloužily u říční hlídky, Task Force 116 a mobilní říční síly, Task Force 117 byly používány k zastavování a prohlídkám džunek a sampanů v říční dopravě a k pomoci 9. pěší divizi americké armády při vyhledávání a ničení velkých formací Vietkongu v rámci operací.
Zdroj: National Museum of the U.S. Navy, Naval History and Herritage Command, Goat Locker
Autor/Licence fotografie: Člen posádky říčního člunu na řece Mekong, Joc R.D. Moeser USN 1142266, Public Domain